人类穿着衣服大约已有几十万年的历史。最早人们为了御寒，只是把兽皮披在身上。在发明了针之后，就学会按人体形态缝制衣服。在中国的北京周口店山顶洞发现的一根大约是13000年前的骨针，长3.2厘米，最粗处粗约3.3毫米，针身光滑，针眼很小，表明当时人类学会缝制衣服已有相当长的历史了。
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大约在新石器时代的早期，人类已经掌握了利用植物纤维制成纺织品。最早的纺线方法很简单，在麻纤维的一端拴上一个小锤子，把它垂悬起来拉直纤维；然后把小锤捻转，于是就可把纤维绞结成一根长线。绞结好的线缠绕在锤柄上，并不断续以离散的纤维，就可以绞捻出很长的线来。至于早期的织布方法，现在已无从考查。很可能就是用的现在某些落后地区仍在使用的踞织机一样的织具。
古巴比伦王国时期，两河流域就有了织布这一手工业行业。他们要用亚麻和羊毛纺织，产品远销小亚细亚等地，用以换取他们缺乏的金属矿产和木材。
古埃及的纺织业也比较发达。曾经出土了一块第一王朝时期(约公元前3000年左右）的亚麻布残片，其经纬线的密度为每平方厘米63×攰3X4根，表明他们的纺织技术已有相当高的水平。从一些图画上可以看出，埃及早期曾经有一种比较简陋的卧式织机；到新王国时期(约公元前16-前11世纪），已使用一种悬式纺锭和由两人操作的立式织布机，可以织出幅面较宽的布了。
古印度是棉花的最早种植者，棉纺织技术就发源在那里。在哈拉巴文化时期，棉纺织业已较发达；虽然织物还很粗糙，但人们已经会给棉布染色。到了孔雀王朝时期，印度的棉纺织技术已达到相当高的水平，出现了一些以棉纺织品著称的地区和城市，它们的产品远销国外许多地区，成为当时出口的大宗货物。印度的养蚕和丝织技术，是由中国传入的。在贵霜帝国(公元1世纪建立）时期，丝织业已在印度境内发展起来。
中国是世界上最早发明养蚕和丝织的国家，相传黄帝之妻嫘祖发明养蚕取丝，反映了中国丝织业生产的悠久历史。到春秋战国时期，蚕桑丝绸业已有很大发展，缫丝、纺纱、织造和印整的成套工艺和手工机器逐步完善。这是中国手工机器纺织业的形成时期。《禹贡》记载，黄河中下游的兖州、青州、徐州、豫州和长江中下游的荆州、扬州，都盛产丝绸。近几十年来出土的春秋战国时期的丝织品，无花纹的有绡、纱、穀(绉纱）、缟、纨；有花纹的有绮和锦等；还出土了丝棉被、丝绳、丝带和刺绣等，充分反映了当时丝织业发展的高水平。至于蚕丝的种类，战国晚期的《尔雅.释虫》中记载，野蚕有樗(chù，音出，即臭椿）蚕、棘蚕、栾蚕、蚢蚕四种；家蚕只有蟓一种，即今之桑蚕。德国斯图加特西北20公里高村，前些年在一个克尔特部落首领的墓中，发掘出死者衣物上来自中国的丝绣品，其年代约在公元前550年前后。这是中国的丝织品在公元前6世纪传到欧洲的证明①。
利用麻类纤维纺织，在中国可以追溯到仰韶文化时代。春秋战国时期，丝绸一般只供贵族穿用，一般平民主要是穿麻葛织成的布，故称平民为"布衣"。对于麻织品的质量，当时已有统一的纱支标准。计算纱支的单位叫"升"。周代的麻布，布幅一般为二尺二寸(合现在一尺五寸）。若含80根经线，就叫一"升"。专供丧服之用的为3升；奴隶们穿的是7升的粗布；15升的缌布是作吉服的材料；最细的30升的布专用于制冕。这种轻纱的经线密度已达每厘米50根，相当于今天的府绸了。
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2.染色技术染色是一项古老的化学工艺。随着麻、丝、棉等纺织业的发展，各种纺织品的染色技术也相应发展起来。
中国很早就利用矿物、植物染料对纺织物进行染色，并在长期的生产实践中，总结掌握了各类染料的制取和染色的工艺技术。西周时代，在"天官"下设有"染人"一职掌管染帛。春秋战国时期，染色工艺已有很大提高。
利用矿物染料对纺织品进行着色的方法称为"石染"。当时人们已发现了多种矿物染料。赭石即赤铁矿是最早用于染红色的染料，当时主要用于涂染作为囚衣的粗劣麻织物。朱砂(硫化汞）的颜色红赤纯正浓艳，光牢度好，用于涂染贵重衣料。染黄的有石黄(雄黄和雌黄）；染绿的有空青(又名石绿，即孔雀石）；染蓝的有石青(又名大青、扁青）。
中国古代所用的植物染料种类很多，靛蓝是用得最早和最普遍的一种还原氧化染料。中国夏代已经种植蓝草了，蓝草中含有靛甙，从中可以提取靛蓝素。春秋战国时期，人们已掌握了用发酵法还原靛蓝。靛蓝染布色泽浓艳，牢度好，一直流传至今。茜草是染红色的主要染料，紫草是染紫色用的媒染性染料，染黄的植物染料更多。当时人们已经知道使用金属媒染剂了。植物染料和媒染剂的使用，大大丰富了颜色种类，在染色技术上是个重大突破。
在染色工艺上，春秋战国时期已有多次浸染的套色法，即将丝麻织物先后浸入溶有一种或多种不同颜色的染料中，从而染出不同深度的某种颜色，或染出其他各种变异色彩。若用两种不同染料套染，就可得到第三种色调。另外当时也已知道，青和黄可合为绿色，但以藤黄合靛青则为"苦绿"，即用不同的青色与黄色染料，合成的绿色也不相同。这些知识，都是从染工们长期的生产实践中总结出来的。
古埃及生产的亚麻布，作为衣料时染成红、黄、绿等色。所用染料大多是植物染料，如靛蓝和红蓝花。靛蓝可能来自东方国家。埃及人还常用茜根染成的布包裹木乃伊，表明他们也很早掌握了染色时使用含金属盐的媒染剂。
古巴比伦和亚述帝国，也使用了红蓝花染色，还制成一种名为"燕脂"的粉末状染料。波斯人在获得了蚕丝技术后，将染成红、绿、蓝等色的丝绢重价售往罗马帝国，因为罗马皇帝喜欢穿着彩色丝织品以向群臣和外国使者炫耀。
在古代地中海沿岸国家，盛产一种叫作"骨螺紫"的染料，是从海岸的一种蜗牛状贝类动物中提制出来的，能染出鲜艳的紫红色。这种染料远销欧洲各地，获利颇丰。在罗马帝国，这种价格昂贵的染料只有上层贵族才能享用。
印度古人也早就掌握了用各种天然染料染色。特别是印度产的靛蓝，古代就远销于中亚、西亚、北非一带，再被转运到地中海沿岸国家。
东亚的朝鲜、日本及东南亚诸国，也以发达的染色技术制造出了多种染织品。美洲的印第安人，也很早就用当地的原料制出过多种染料。
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3.酿酒技术酿造也是一门古老的化学工艺。早在原始社会末期，人们就掌握了用谷物酿酒作饮料的技术。到了奴隶社会，酒被广泛用于宴饮和祭祀活动。中国龙山文化遗址中，就有大量陶制的酒器；到了商周时期，盛酒和煮酒用的青铜器和陶器如尊、卣、壶、爵、角、觚等已大量制造，有些青铜器上还有关于用酒的铭文。周代已设有"酒正"、"酒人"等专门掌管酒曲和酒品生产的职务。一些著作中，已总结记载了当时在酿酒过程中积累起来的技术经验。如《书经.说命》篇记载武丁的话："若作酒醴，尔惟麴蘖；若作和羹，尔惟盐梅"。"醴"是一种甜酒，"麴蘖"即现在所说的酵母。《礼记.月令》更记载了造酒的六点注意事项："秫稻必齐，曲蘖必时，湛炽必洁，水泉必香，陶器必良，火齐必得"。从原料选择、制曲、渍料、蒸煮、用水、掌握火候到容器挑选，指点出各个环节的关键要求。特别应指出的是，古人通过长期酿酒的实践活动，总结出了利用某种微生物霉菌的生物化学作用，先使少量谷物发霉成"酒曲"，酿造时再用酒曲使大量谷物糖化和酒化而酿造出各种美酒，确实是一个既经济又有效的杰出的技术发明。
在埃及和西欧，古代也采用谷物或水果为原料，用发酵的方法酿酒。古埃及人在3000多年前就造出了麦酒；埃及和希腊的葡萄酒一直闻名世界。在中亚、西亚各国，葡萄酒也是重要产品之一，并在公元前2世纪传入中国。同样，美洲大陆的原居民族，也早就酿造出他们所喜用的酒。
与酿酒技术发展的同时，古人也掌握了用发酵的办法从谷物中酿造出醋、酱的酿造工艺。醋在中国古代又称"醯"、"酢"或"苦酒"。《周礼.天官》中记载有"醯人"，是掌管酿醋的官吏。《论语》中也有"或乞醯焉"之语。酱和酱清(酱油）也是古代酿造工艺的产品，供作食用调料。
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