1947年4月，随着东北大地的冰雪开始消融，野草从弹坑边缘悄然冒出新芽。正当春天悄然到来时，东北野战军司令部发布了一则出乎意料的命令：第一纵队司令员万毅被调离，李天佑接任。这个消息在指挥部里引发了议论纷纷。时至此刻，距离夏季攻势的爆发已经不足三十天，兵临阵前更换将领是兵家大忌。而更令军官和士兵不解的是，新任司令员李天佑已经有九年没有带兵打过仗了。在松花江畔，野战军的驻地内，电报机一夜未曾停歇，作战地图上的敌我标识也在被重新划定。没有人会想到，这次看似平常的人事调整，竟成了东北战局的重大转折点。
万毅接管一纵的那一年，这支部队由三支部队合并而成，分别是山东军区滨海支队、山东一师和山东二师。尽管滨海支队的规模仅为一个团，但万毅的身份与其不同寻常。1945年部队开进东北，主席亲自点名让他担任领导。作为东北军的旧部将领，万毅对当地的地形和民情了如指掌，这与抗联的将领周保中的情况十分相似。当万毅接到第一纵队司令员的任命时，他在指挥部里抽完半包烟，才沉默开口：“指挥这么大的兵团作战，我底子不够。” 罗荣桓拍了拍他的肩膀，笑道：“打仗是练出来的！”接下来的八个月里，万毅吃住都在部队，把三个背景截然不同的队伍训练得井井有条，纪律严明。然而，四月春光刚到，万毅却没有料到调令会毫无征兆地送到前线。
展开剩余79%调令在万毅的手中被捏得皱巴巴的，他感到最痛苦的并非卸下司令员的职务，而是新任命的李天佑。这位将领自1938年离开战场后，已经整整九年未曾指挥过作战。更让万毅心中难以释怀的是，最初上级计划将他调去负责后勤，这意味着自己辛苦付出的心血几乎付诸东流。最后，组织决定采取折中的方案：万毅调任一纵政委。当夜，警卫员看到他盯着地图坐到天亮，深感压力。夏季攻势已迫在眉睫，部队更换主帅，谁都难免心里发紧。
然而，在当时的东北野战军中，临阵换将并不算罕见。十二个纵队里，只有四个司令员从头到尾未曾更换，其余纵队的指挥官大多数都更换过两次甚至三次。这种变化频繁的情况，与关内华东野战军和中野的稳定性形成了鲜明对比。原因在于东北战场的特殊性：苏军刚刚撤离，伪满残余势力依然活动，山头上的土匪武装也未被彻底清除。1946年，部队初建时，能够团结各方力量的指挥官往往成为关键人物；然而到了1947年反攻阶段，作战需要的是一位能够把握战机的指挥员。因此，当李天佑正式报到时，一些师长对他苍白的脸色表示怀疑：李天佑确实是平型关的英雄，但那毕竟是十年前的事情了。
李天佑的经历堪称传奇。自1938年平型关战役后，他因长期咳血无法握笔，被担架抬回延安。原计划休养三个月归队，结果延安的医疗条件无法满足他的需求，中央决定将他送往苏联治疗，并在伏龙芝军事学院进修。学习俄语的过程中，突如其来的苏德战争让一切计划被打乱。莫斯科被德军空袭，疗养干部被紧急撤往蒙古乌兰巴托。身处异国的李天佑，药品短缺，经济拮据，只能在木材厂做苦工，换取黑面包。1944年，他在穿越阿拉善沙漠时遭遇沙暴，水袋被卷走，马家军的骑兵紧追其后。最终，他艰难地抵达西安联络站，脚底结满血痂，怀中依旧紧紧攥着伏龙芝学院的笔记本。到1945年底，他终于站在哈尔滨的街头，满街的陌生军装让他意识到，战场的局势早已发生翻天覆地的变化。
1947年5月，夏季攻势打响，李天佑接任一纵司令员不到一个月，就迎来了他的第一次硬仗。官兵们对新司令员的疑虑尚未完全消解，作战命令却已悄然下达。此时，一纵肩负主攻任务，目标直指国民党第88师的防线。清晨，战斗如期而至。李天佑将指挥所推进至火线两公里外，凭借敌军防御的特点，他调整了突破口，并集中炮火重点轰击敌军侧翼薄弱的部分。经过六小时的激烈战斗，敌军263团全军覆没，264团也遭受重创，九百多名俘虏被押下阵地。这个出乎意料的战果，让不少曾对李天佑心存疑虑的干部纷纷低下了头。在战报上签名时，他们格外认真。万毅在政委职务上签发的嘉奖令被送往各师，指挥部的气氛也逐渐发生了变化。
然而，李天佑的真正考验出现在十个月后的1948年3月，当时四平城再次陷入战火。李天佑指挥第一、第三、第七三个纵队作战，而万毅则作为前线政委协同指挥。总攻前夜，两人共同部署兵力：韩先楚的三纵负责城东的突击，邓华的七纵负责封锁敌军援兵通道。当总攻的信号响起时，炮兵齐射，轰开了城墙上的缺口。突击队刚冲进城区便遭遇了激烈的巷战，敌军利用钢筋水泥楼构筑的交叉火力网让攻势受阻。李天佑迅速调整战术，命令各营用炸药包开路，逐楼推进。经过二十三小时的奋战，敌军第七十一军军部和特务团等一万九千人全军覆没。
四平战役后，李天佑的指挥权限进一步扩大。在同年秋季的辽沈战役中，他在沈阳外围协调了五个师的阻击部署；而在冬季的天津攻坚战中，他指挥了东西两路突击集团。西路突击集团由一纵和二纵组成，二纵司令员刘震也是东野的名将。在总攻前的侦察中，工兵发现护城河冰层过薄，便夜以继日地架设浮桥。在总攻令下达时，李天佑集中三倍炮兵在突破口进行猛烈轰击。城墙被轰开三十米后，突击营踩着冰面冲破硝烟，战斗仅持续了四十分钟。战役的统计显示：李天佑实际指挥过的部队，覆盖了东北野战军最早建立的五个主力纵队中的四个。这位曾离开战场九年的将领，用一场场战斗证明了自己的军事才能。
1949年春，全军完成了整编，成立了四大野战军。在这次整编过程中，四兵团的司令员人选成为焦点。萧劲光、程子华、刘亚楼分别被任命为十二、十三、十四兵团的司令员，按理说这是水到渠成的事。唯独十五兵团司令员的人选成了悬念，李天佑与邓华成为了主要竞争者。从资历上看，李天佑自1934年便已是红军师长，而邓华在平型关战役时任师政训处主任；但从近期战功看，邓华在四平战役中曾向李天佑
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